поделюсь собственным опытом. Вот три основных дистрибутива, на которые стоит обратить внимание новичку(по ссылкам все подробно и с картинками расписано):
Kubuntu
OpenSUSE
Mandriva
Каждый из них 700Mb (CD-R) и при этом Live-CD (грузимся с компакта и смотрим).
А дальше, как душа ляжет. Мне сразу понравилась Мандрива, Кубунту совсем не понравился (раньше Debian использовал - после Дебиана это просто жалкий обрубок, единственный плюс - Убунту можно заказать в Интернете и вам бесплатно пришлют диск почтой), но наигравшись с трехмерностями Мандривы я остался в OpenSUSE.
Последнее время присматриваюсь к Sabayon (
http://sabayon.org), он сделан на основе Gentoo, но все уже собрано и не нужно возиться.