Уже в 13 в. на территории современного Таиланда существовало искусство боя голыми руками и ногами – май си сок. Позже, с образованием государства Аютия (Сиам), появилось новое боевое искусство – пахуют (букв. «многосторонний бой»), которое со временем стали также называть «муай-тай». Муай-тай получил широкое распространение в Аютии. Выдающихся бойцов зачисляли в королевскую гвардию и присваивали им дворянский титул. Муай-тай в обязательном порядке обучались принцы крови и аристократы. Долгое время он развивался как система жесткого рукопашного боя. Воин, овладевший приемами муай-тай, мог успешно продолжать бой, даже лишившись оружия.

Легендарный воин Най Кхан Том считается «покровителем» тайского бокса. Во время войны с Бирмой в 1774 он попал в плен. У бирманцев существовало собственное боевое искусство – парму. Король Бирмы Мангра решил устроить поединок между тайскими боксерами и мастерами парму, чтобы выяснить, какое искусство сильнее. Най Кхам Том один сражался по очереди с десятью бирманскими мастерами без перерыва. Победив во всех десяти поединках, он получил свободу и вернулся домой национальным героем. До сих пор ежегодно 17 марта в Таиланде отмечается «боксерская ночь»: по всей стране проводятся бои в честь легендарного воина.

В 1788 представители муай-тай впервые встретились на ринге с европейцами. Два мастера французского бокса, путешествовавшие по Таиланду, попросили у тайского короля разрешения провести поединок с местными бойцами. Старший инструктор министерства обороны Таиланда мастер Муэн План принял вызов и победил обоих соперников.

Таиланд принимал участие в Первой мировой войне на стороне Антанты. Именно в это время информация о тайском боксе начала широко проникать в Европу. Плохо вооруженные тайцы произвели большое впечатление на союзников-европейцев своей физической подготовкой и превосходными навыками рукопашного боя.

В 1921, во время правления короля Рамы VI, муай-тай стал развиваться как вид спорта. Генерал Прайя Нонсен Сурендра Панди по поручению короля организовал на территории одного из колледжей Бангкока центр изучения муай-тай. В 1929 были приняты «модернизированные» правила. (Муай-тай и сейчас считается одним из самых жестких боевых искусств, а в те времена смерть или тяжелые увечья бойца во время поединка были обычным делом.) Земляные площадки заменили на ринг размерами 6ґ6 метров, огражденный канатами. Время поединка ограничивалось 5 раундами по 3 минуты с минутными перерывами (прежде поединок продолжался до тех пор, пока кто-то из противников не терял способность продолжать бой). Вместо традиционных кожаных ремней, которыми бойцы бинтовали руки, вводились боксерские перчатки. Защита ног не предусматривалась, но правилами разрешалось бинтовать голень и подъем стопы. Были введены 7 весовых категорий (прежде деления на весовые категории в муай-тай не существовало).

В середине 1960-х годов в Европе и США начался подлинный бум тайского бокса. Именно тогда представители муай-тай предложили представителям других боевых искусств сразиться с ними. Вызов приняли мастера Кекушинкай-карате. Исторический матч состоялся 17 февраля 1966 в Бангкоке. С каждой стороны участвовало по 3 спортсмена. Матч закончился со счетом 2:1 в пользу мастеров Кекушинкай-карате. Тем не менее они по достоинству оценили муай-тай и взяли на вооружение некоторые его элементы.

В 1984 была создана Международная любительская федерация тайского бокса (ИАМТФ). На сегодняшний день в нее входят региональные организации более 70 стран, это самое крупное из любительских объединений муай-тай. Параллельно действуют организации, проводящие профессиональные бои. С ростом популярности муай-тай во всем мире многие профессиональные лиги кикбоксинга переключились на тайский бокс и его европейскую разновидность – тайкикбоксинг. Семикратный чемпион мира по фул-контакту и известный актер Чак Норрис называет муай-тай «спортом 21 века». В настоящее время предпринимаются шаги для признания его олимпийским видом спорта.

Муай-тай считается одним из самых жестких боевых искусств. Его техника позволяет одинаково успешно вести бой на дальней, средней и ближней дистанции. Но наиболее опасны бойцы муай-тай на средней дистанции и в ближнем бою. «Локоть побеждает кулак, а колено побеждает ногу» – гласит один из основных принципов тайского бокса. Именно в ближнем бою колени и локти представляют наибольшую опасность для противника. Еще один «фирменный» прием муай-тай – лоукик (круговой удар голенью по бедрам). Вообще использование в качестве ударной поверхности не подъема стопы (как в большинстве других единоборств), а голени является одной из характерных особенностей муай-тай. Для «набивки» голени разработаны специальные упражнения: удары по стволам пальмовых деревьев, по мешкам с песком, «накатка» граненой палочкой – с последующей обработкой голени специальными мазями. После такой «набивки» боец муай-тай может ударом ноги сломать бейсбольную биту. С помощью голени блокируются и лоукики противника. Большое внимание в тайском боксе уделяется также «набивке» корпуса, растяжке, развитию выносливости.

Техника рук в муай-тай внешне напоминает технику «европейского» бокса, но отличается большим разнообразием.

В отличие от других восточных единоборств, в тайском боксе нет формальных комплексов (как, например, ката в карате), но имеются так называемые «движения трех шагов» (ян саам кхум) – короткие связки, состоящие из базовых движений, которые в процессе тренировок доводятся до автоматизма. Большинство используемых в тайском боксе комбинаций и приемов известно еще с тех времен, когда это искусство носило название «пахуют». Всего таких базовых комбинаций 30:15 основных (маэ май) и 15 дополнительных (лук май).

В муай-тай существует два стиля. Муай лак (букв. «твердый бой») сейчас встречается редко. Раньше этот стиль был распространен в деревнях. Муай лак – это твердая, устойчивая позиция бойца, мощная защита, медленные перемещения. Действия построены на контратаках, бой в основном ведется на ближней дистанции. Муай киеу (букв. «щегольский бой») построен на финтах, уходах, обманных движениях, боец постоянно перемещается. При этом на жесткости боя специфика муай киеу никак не отражается.

Искусство работы с оружием в муай-тай называется «краба-крабонг» (мечи и палки) и сформировалось, в первую очередь, на основе индийских, китайских и японских методов ведения боя. Первая школа краба, крабонг, открытая еще в 14 в., – буддхай-саван – функционирует до сих пор. Традиционное оружие тайцев – дааб – представляет собой тяжелый двуручный меч средней длины и используется как одиночное и парное оружие. Также в боевой арсенал муай-тай входят: алебарда «нгоу», копье «тхуан», множество палок и кинжалов, а также метательные ножи, лук «тхану» и арбалет «наа май».

Схватке в муай-тай предшествует танец рам-муай. Это не только дань древней традиции, но и своеобразная физическая разминка, а также психологическая подготовка бойца перед поединком. (По исполнению рам-муай можно определить, к какой школе он принадлежит и какой технике отдает предпочтение). Перед схваткой соперники медитируют. Поединок проходит под традиционную музыку уай-кру, задающую ритм боя. Считается, что звуки инструментов наделены магическими свойствами.

В Европе и Америке уай кру и рам муай не обязательны. Евротайбокс (или тайкикбоксинг) отличается от классического муай-тай и правилами: в нем запрещены удары локтями в голову, длительные захваты, а в некоторых случаях и удары коленями. Такой адаптированный вариант муай-тай стал со временем одним из семи направлений кикбоксинга. Кроме того, в Европе и Америке практически не уделяется внимание работе с оружием.

Униформа тайского боксера – спортивные шорты, ритуальная повязка на голове (на время боя она отдается тренеру) и боксерские перчатки. Раньше для защиты использовались раковины моллюсков, сейчас – стандартные паховые раковины.