Традиции дворянского воспитания предполагали наряду с уроками фехтования, музыки, иностранных языков с юных лет занятия живописью и рисунком. Расцвет альбомной культуры связан с повсеместным умением рисовать, и лучшие альбомные рисунки того времени отличаются уверенным владением линией, способностью мгновенным очерком создать образ, точностью в деталях, композиционным чутьем. Однако из множества грамотно рисующих профессионалами становились единицы: для сословия, к которому принадлежал Лермонтов, более характерен тип художника-дилетанта, не связанного академической выучкой и необходимостью продавать работы. Фиксируя на бумаге свои впечатления и душевные состояния, художник-дилетант постоянно вел своего рода лирический дневник, поскольку романтическое мироощущение требовало обязательного преобразования повседневных чувств из плана обыденного в чрезвычайный.
В ранних опытах Лермонтова привлекают внимание работы, образующие "испанский цикл". Обращение к Испании, традиционное для тогдашнего искусства, связано с драматической историей испанской революции - но в лермонтовском увлечении присутствуют и личные мотивы: в семье бытовало предание о происхождении рода от испанского герцога Лермы. Стремление к свободе - главному романтическому идеалу - молодой поэт выражает на испанском материале. В 1830 году была создана трагедия "Испанцы". Акварели и рисунки"Испанец с кинжалом", "Испанец","Испанец с фонарем и католический монах", "Испанец в белом кружевном воротнике", портретная миниатюра Эмилии - героини"Испанцев" представляют собой зрительные парафразы трагедии. Самое значительное в этом цикле -"Портрет герцога Лермы" (1832-1833), первое известное живописное произведение Лермонтова. Своему легендарному предку художник придал автопортретные черты. Резкий боковой свет подчеркивает напряженную скорбь в темных глазах, в складке плотно сомкнутого рта."Испанская страсть", в соответствии с романтическиским каноном - потаенная, сдерживаемая усилием воли, подобно тому, как скрывается тело под глухим покровом одежды.
Герцог Лерма. Холст, масло. 1832—33.
Картина была написана для А. А. Лопухина. Название дано не Лермонтовым и восходит к семейному преданию о происхождении рода Лермонтова от испанского герцога Лермы (1552—1623). Картина является повторением случайно поврежденного рисунка, выполненного Лермонтовым в 1830—31 углем на оштукатуренной стене в доме Лопухиных.
На стене и на полотне запечатлен образ человека, к-рого, по словам А. А. Лопухина, Лермонтов увидел во сне.